De Florida Keys & Key West staan bekend om hun unieke, grotendeels intacte onderwaterwereld. De eilandenketen, die 200 kilometer ten zuiden van Miami uitsteekt, is de thuisbasis van het enige levende barrièrerif in de Verenigde Staten. Het is het op twee na grootste kunstmatige bouwwerk in zijn soort ter wereld, na het Great Barrier Reef voor de noordoostkust van Australië en het Belize Barrier Reef in het Caribisch gebied. Het fascinerende ecosysteem biedt een leefgebied voor tal van zeedieren, vissen en een grote verscheidenheid aan koralen. Het strekt zich uit over de gehele lengte van de Florida Keys, slechts een paar mijl uit de kust, en is een belangrijke attractie voor bezoekers die de onderwaterervaring naderen met een boot met glazen bodem, een snorkelexcursie of duiken.

Key Largo krijgt nieuwe ‘koraalkwekerij’

In de zomer van 2022 wordt de bestemming verrijkt door een instelling voor maritieme bescherming: het Mote Marine Laboratory & Aquarium bouwt een nieuwe koraalkwekerij in het Reefhouse Resort & Marina op Key Largo.

Een andere koraalkwekerij die wordt beheerd door Mote’s Elizabeth Moore International Center for Coral Reef Research & Restoration bevindt zich in Bud ‘N Mary’s Marina in Islamorada in de Middle Keys. Het is gebouwd in mei 2021. Via een samenwerking met I.CARE transplanteert Mote hersen-, ster- en takkoralen die hier op het land en op zee zijn gekweekt. De organisatie betrekt lokale bedrijven, bewoners en bezoekers bij het behoud en de verzorging van koraalriffen zoals Alligator Reef met zijn historische Alligator Reef Lighthouse. Mote werkt ook nauw samen met de Coral Restoration Foundation (CRF), opgericht in 2007. De organisatie zet zich in voor het opzetten van kwekerijen en herstelprogramma’s voor bedreigde koraalsoorten. Het is een van de grootste organisaties ter wereld. In het onlangs gerenoveerde Coral Restoration Foundation Exploration Centre op Key Largo kunnen bezoekers interactieve tentoonstellingen bekijken die het belang van de koraalriffen in de wereld en de initiatieven en inspanningen van de CRF om koraalriffen te herstellen illustreren. Bezoekers kunnen deelnemen aan oefeningen en leren hoe ze een koraal kunnen planten.

Bescherming van het rif is prioriteit

Het beschermen van het ecosysteem is al jaren een topprioriteit in de Florida Keys. Al in 1960 werd het John Pennekamp Coral Reef State Park bij Key Largo opgericht als ’s werelds eerste onderwaterpark. Key Largo National Marine Sanctuary (1975) en Looe Key National Marine Sanctuary (1981) volgden. In 1990 werd het Florida Keys National Marine Sanctuary aangewezen. De riffen van de Keys, waarvan er vele ondiep zijn en gemakkelijk zichtbaar zijn door te snorkelen, hebben complexe koraalformaties en levendige koraalriffen vol met exotisch zeeleven.

De beste snorkel- en duikplekken in de Florida Keys

Als je de kleurrijke onderwaterwereld van de Keys van dichtbij wilt ervaren, moet je naar deze plekken gaan:

John Pennekamp Coral Reef State Park, Key Largo: prachtige zeegrasweiden, kleurrijke koraalriffen en een onvergelijkbare verscheidenheid aan vissoorten. Het park, opgericht in 1960, is een hoogtepunt voor elke Keys-bezoeker. Een van de symbolen van de Keys is hier ook te vinden: De “Christus van de Diepte”. Het bronzen beeld, dat bijna drie meter hoog is en ongeveer 260 kilogram weegt op een diepte van ongeveer acht meter, is een populaire bestemming voor onderwaterexcursies.

Melasse Reef, Key Largo: het hoogtepunt in het noorden van de Keys trekt gigantische hersenkoralen en een gevarieerde vispopulatie aan.

Crocker Wall in Crocker Reef, Islamorada: Koraalliefhebbers die de voorkeur geven aan mooie en soms zeldzame koraalformaties zijn op de goede plek bij de indrukwekkende Crocker Wall. Hier ligt ook het wrak van het voormalige vrachtschip Eagle, dat in 1985 tot zinken is gebracht en bedekt is met koraal.

Sombrero Reef, Marathon: Sombrero Reef wordt gekenmerkt door een vuurtoren in het midden van de zee. The Coffin’s Patch, een verzameling van zes kleinere koraalpopulaties, is de thuisbasis van de enige zuilvormige koralen in Noord-Amerika.

Looe Key Reef, Lower Florida Keys: Het ondiep rif is een van de meest spectaculaire met meer dan 150 vissoorten en meer dan 50 koraalsoorten en biedt de beste omstandigheden voor onderwaterfotografen en snorkelaars.